La pratique des états d'hypnose remonte à plusieurs milliers d'années, mais elle a explosé dans la seconde moitié du 18e siècle, à la suite d'une expérience menée par un médecin allemand connu sous le nom de Franz Mesmer.  qui est le fondateur du « magnétisme animal. A ne pas confondre avec Messmer, lui-même ancien hypnothérapeute, aujourd'hui plus connu pour ses spectacles d'hypnose et émissions de télévision telle que Stars sous Hypnose.

L'hypnotisme a commencé à prendre de l'importance en tant que domaine de la psychologie au cours de la seconde moitié du 19ème siècle et a été employée par Jean-Martin Charcot dans le traitement des femmes souffrant de ce qu'on appelait l'hyperstrémia . Ces travaux ont eu un impact profond sur Sigmund Freud et ont conduit à la création du domaine de la psychanalyse.
 

Ces dernières années, il a été suggéré qu'il existe plusieurs théories expliquant le fonctionnement de l'hypnose. L'une des théories les plus populaires est la théorie de la néo-dissociation du processus hypnotique de Hilgard. 
 

Selon Hilgard, les personnes en état d'hypnose sont capables de faire l'expérience d'un état de conscience divisé, composé de deux courants distincts d'activité mentale. L'un de ces courants réagit aux suggestions de l'hypnotiseur et un autre courant dissocié est capable de traiter des informations qui ne font pas partie de l'esprit conscient de la personne hypnotisée.